Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

Он не сразу нашелся, что ответить. Внезапная встреча и без того произвела на него сильное впечатление, но Бет, как изволила представиться эта незваная гостья его мира, продолжала удивлять и настораживать Антона, совершенно непринужденно уводя их разговор на темы, абсолютно несвойственные для женщины ее возраста. Хотя она только что справедливо подметила одну из особенностей виртуалки: возраст тут — понятие относительное, и за фантомной оболочкой привлекательной женщины мог скрываться, по сути, кто угодно.

— Ну, допустим, относительно оружия массового поражения ты не права, — произнес он. — Нужно учитывать, что тогда царила иная эпоха, а ученые-физики, работавшие над данной проблемой, не всегда обладали свободой выбора. Давай лучше оставим эту тему. Меня интересует день сегодняшний. Я никогда не пытался уклониться от ответственности за содеянное, но, убей бог, не понимаю, чем плох этот мир?

— Я говорила не о частностях… — вздохнула Бет и тут же лукаво посмотрела на Извалова. — Ты действительно не знаешь конечного смысла данного проекта?

В другое время Антон просто промолчал бы, но сейчас, сбитый с толку и задетый за живое, он невежливо буркнул в ответ:

— Я даже не знаю, кто заказчик этой вселенной.

— Министерство обороны России, — ответила она. — В частности, Комитет по колониальной политике при генеральном штабе военно-космических сил.

— Тебе это точно известно?

— Абсолютно.

— Выходит, ты из состава бета-тестеров?

— Нет… — Она отрицательно покачала головой. — Мне просто нравится тут. В отличие от других людей тебе повезло создать не оружие, не подобие человека, не виртуальный наркотик, а симулятор будущего. Если говорить проще — полигон, где пройдут проверку личностные качества огромной группы людей, из числа которых в будущем, возможно, будет сформирован первый отряд колонистов.

Извалова одновременно злил и интриговал этот разговор.

Он посмотрел вдаль и произнес достаточно резко:

— Человек сам творит свою судьбу. Я тоже вел поиск жизненного пути и пришел к работе над этой реальностью не за один день.

— Извини, — внезапно произнесла она. — Я часто склонна обобщать.

Антон будто не слышал ее слов.

— Значит, полигон? — задал он адресованный в пустоту вопрос. — Полигон… — Он оторвал взгляд от горизонта, обернувшись к своей собеседнице. — Следовательно, этот фантомный мир отражает действительную реальность?

— Хочешь приобщиться к государственной тайне?

— Почему нет?

— Хорошо, я скажу: ты создал модель четвертой планеты, обращающейся вокруг Проксимы Центавра.

Извалову пришлось напрячь свою память, вылавливая из ее глубин обрывочные астрономические знания.

— Не хмурься. Система Центавра — ближайшая к нам тройная звезда, хотя Альфу и Бету системы многие ошибочно называют двойной. На самом деле третья звезда — Проксима — обращается вокруг тесной пары солнц на достаточном удалении от них.

— Достаточном для чего? — уточнил Антон.

Бет отреагировала на его вопрос совершенно спокойно.

— Эволюция тесных двойных звезд неизбежно сопровождается периодическим обменом звездного вещества между компонентами системы, а это явление катастрофическое, губительное для любых форм жизни, — со знанием дела пояснила она. — Проксима Центавра удалена от общего центра масс тройной системы на такое расстояние, при котором последствия энергетических всплесков уже не оказывают рокового влияния на биосферы планет, обнаруженных у этой звезды.

— То есть в системе Проксимы возможна жизнь?

— Да. И ты создал ее приближенную модель.

Извалов задумался, а затем спросил:

— Тогда поясни, в чем смысл Полигона?

На этот раз Бет промедлила с ответом.

— Тест… — наконец произнесла она. — Ненавязчивое, не привлекающее пристального внимания тестирование миллионов людей. Ты ведь понимаешь, что создал не игровую реальность.

— Да, в полной мере, — ответил Извалов, исподволь глядя на свою неожиданную собеседницу. Он понимал, что молодая женщина появилась здесь не просто так — разум Антона не допускал случайности, исходя из быстро сформировавшей логики разговора. Она была отлично осведомлена о многих волнующих его аспектах, связанных с данным фантомным миром, и охотно делилась сведениями, от которых он был изолирован, отлучен во время работы. Так кто она в таком случае? Представитель ВКС[21], специально присланный, чтобы наконец осведомить его? Или все же опытный сетевой программист, в душе которого еще не иссякли побудительные мотивы авантюриста-исследователя? Сломала она упомянутую защиту или пришла сюда с высочайшего разрешения?

Он не задал эти вопросы вслух, предоставив Бет возможность развить начатую мысль, но она внезапно перешла на иную тему:

— На Земле зреет взрывообразная научно-техническая революция, — неожиданно для Антона, с убеждением произнесла она. — За несколько лет компьютерные технологии поднялись на невероятно высокую ступень развития… А люди при этом остались прежними…

Ее фраза была похожа на внезапный удар током.

— Мы, кажется, уклонились от затронутой темы, — не найдя, что ответить на последнее утверждение, напомнил Антон. — Ты собиралась просветить меня в вопросе истинного предназначения этой реальности…

— Это несложно, — пожала плечами Бет. — Хотя проблема опять-таки сводится к неподготовленности большинства людей к восприятию чуждых миров.

— На Полигон будут допущены только избранные?

— Нет. Насколько я знаю, в это пространство сможет попасть всякий, кто имеет доступ во всемирную сеть и достаточно любознателен, чтобы обнаружить новый появившийся в ней ресурс.

— Но, придя сюда, большинство пользователей не найдет для себя искомого интереса, — произнес Извалов, скорее озвучивая свои давние мысли, нежели обращаясь напрямую к Бет.

— В этом и заключается гениальность замысла, — ответила она на высказанное им сомнение. — Ступить сюда означает практически то же самое, что совершить перелет на иную планету. Человек попадает в мир, объективно существующий по своим законам, и либо покинет его. сочтя неинтересным, либо предпримет попытку задержаться в виртуальном пространстве, отыскать на его просторах какой-то смысл… Произойдет безболезненный и ненавязчивый отсев, который будет усложняться по мере того, как сознание и поступки отдельных людей станут воздействовать на вселенную Полигона. Я уверена, что на десять-пятнадцать тысяч посетителей найдется один, ну может быть, два человека, которые захотят остаться тут, попытаются что-то сделать в чуждом непонятном мире — постичь его или изменить «под себя». Интерактивность Полигона по своей достоверности граничит с реальным миром — любое действие оставляет тут однозначный след, и потому сам факт существования этого ресурса преследует множество практических целей. Во-первых, будет получена правдоподобная модель поведения рядового обитателя Земли в условиях чуждого мира. Во-вторых, станет ясно, как может измениться четвертая планета Проксимы в процессе экспансии, а в-третьих, среди миллионов людей, которые так или иначе побывают тут, найдутся те, кто по-настоящему захочет поселиться в новом мире, станет относиться к нему с известной долей бережного здравого смысла, и эта категория пользователей в дальнейшем, наверное, будет рассматриваться как потенциальный отряд колонистов, прошедший первый этап ознакомления с чуждой биосферой и выдержавший тест на разумное отношение к ней…

Извалов внимательно выслушал ее, со странной щемящей грустью во взгляде, которая не укрылась от его собеседницы.

— Тебя что-то тяготит?

Он посмотрел на нее, затем невесело усмехнулся и ответил:

— Не знаю, Бет… Я не вкладывал в этот мир столь глубокого практического смысла. Буду рад, если ты окажешься права. Я бы уж точно прошел все критерии отбора, хотя, — он опять покачал головой, — полет до Проксимы займет десятилетия, без учета подготовки к нему…

Ее губы тронула теплая улыбка, такая же, как в первые минуты их неожиданной встречи.

— Возраст не имеет значения, Антон, — загадочно произнесла она и тут же оговорилась: — Не спрашивай, почему, ладно?

— Хорошо, не буду. Можно, я задам последний вопрос?

— Провокационный?

— Конечно…

— Задавай. Отвечу, если смогу. В обмен на встречную любезность, ладно?

— Ты хитрая… — беззлобно усмехнулся Извалов. — Согласен, давай начнем с конца. Что я могу для тебя сделать?

— Я бы хотела бывать тут… как прежде.

— А в чем проблема?

— Я пользовалась твоим каналом доступа, — созналась Бет.

Антон был поражен таким заявлением.